11 августа (29 июля по старому стилю) православная церковь празднует рождество чудотворца, покровителя всех путешественников и детей, заложившего традицию дарить рождественские подарки, – святителя Николая.
Согласно преданию, Николай родился около 270 года в городе Патара (Ликия) в христианской семье. В раннем детстве он принял решение посвятить себя христианству. Он без устали изучал религиозные тексты, много времени проводил храме в молитвах. Дядя Николая – Николай Патарский – был епископом, сначала он назначил племянника чтецом в храме, потом рукоположил в сан священника.
Служение Николая пришлось на тяжелые времена правления императоров Диоклетиана и Максимиана, которые устроили жесточайшие гонения на христиан. После отречения этих императоров отношение к христианам изменилось: в западной части Римской империи гонения прекратились, в восточной продолжались до 311 года. После 311 года христианские общины стали расти. Николай к тому времени уже был епископом города Миры (город Демре на территории современной Турции). Он проповедовал истинную веру и боролся с язычниками (среди прочего ему приписывают разрушение храма богини Артемиды в Мирах). Боролся Николай и против различных ересей, которые множились в те годы.
В земной жизни Николая сопровождали различные чудеса. В молодости, во время путешествия в Александрию на корабле, Николай воскресил моряка, сорвавшегося с мачты в шторм. Потому Николая почитают как защитника мореплавателей и возносят ему молитвы о помощи в случае шторма, угрозы кораблекрушения.
Святой Николай заложил традицию рождественских подарков (его даже отождествляют с Санта-Клаусом). Однажды Николай узнал, что у одного обедневшего богача есть три дочери на выданье. Поскольку у отца не было возможности обеспечить им хорошее приданое, он вознамерился нажиться за счет их красоты. Николай решил им помочь, но только тайно: ночью он закинул в окно дома мешок золота. На эти деньги отец выдал замуж старшую дочь. Потом история повторилась, замуж вышла средняя.
После этого отец решил проследить и узнать, кто же помогает его семье. И узнал в благодетеле святого Николая. Но святой взял с него клятву, что он никогда не расскажет об этом. А в католической традиции считается, что мешок с золотом, брошенный Николаем в окно, попал точно в чулок, который сушился у огня. Отсюда и традиция в западных странах вывешивать чулки у камина для подарков от Санта-Клауса. А еще отсюда пошла традиция просить Николая об устроении брака и даровании счастливой семейной жизни (многие девушки молятся ему об этом).
Николай известен не только как милосердный человек, но и как примиритель враждующих и защитник тех, кого осудили без вины. Истории об этом сохранились в его житии. Впрочем, считается, что Николай покровительствует и справедливо осужденным, заключенным. Он помогает им вернуться на праведный путь. В этом еще раз проявляется его милосердие и умение прощать.
Скончался Николай приблизительно в 345 году в Мирах. Сразу после смерти тело его замироточило. Над его могилой выстроили базилику, а в начале IX века – церковь Святого Николая, где и пребывали его мощи вплоть до 1087 года, когда их похитили итальянцы из города Бари.
Причин похищения было несколько – жители Бари хотели вернуть своему городу статус религиозного центра. И, как и многие другие христиане Италии, переживали за судьбу мощей Николая Чудотворца. Земли, где находились мощи, подвергались набегам турков и других народов Ближнего Востока, которые разоряли христианские святыни. В 1087 году почти 50 вооруженных жителей Бари вошли в храм, связали монахов, вскрыли гробницу и унесли чудотворные мощи. Накануне одному из монахов было видение, в котором святой Николай просил бережнее хранить его мощи…
В Бари мощи Николая поместили в церковь Святого Стефана. Прибытие святыни сопровождалось исцелениями многих больных. Позже возвели церковь во имя Святителя Николай (ныне базилика Святого Николая), где мощи находятся и сегодня. Ежегодно, 9 мая – в день прибытия мощей в Бари – из гробницы святого Николая достают прозрачное миро
В храме в Мирах остались частицы святых мощей, их бережно хранили, однако во время Первого крестового похода и их забрали венецианцы и поместили в своем городе, на острове Лидо, в церкви Святого Николая. Так Николай стал и покровителем Венеции.
На Руси святого стали почитать в XI веке, практически повсеместно. Для православных Никола Чудотворец, пожалуй, самый чтимый святой и уступает по популярности только Богородице. Среди людей даже бытовало мнение, что Троица – это Христос, Богоматерь и Николай. Верили, что Николай хранит ключи от рая и даже переправляет души на тот свет. Почитали его и как защитника всех зверей, в том числе домашнего скота, и покровителя земледелия.
О значимости Николая для русских людей говорит и то, что к 2021 году на территории России находится почти 5400 храмов и часовен (без монастырей), освященных в честь Николая. А в 2017 году по особой договоренности патриарха Кирилла и папы римского Франциска мощи Николая были доставлены в храм Христа Спасителя в Москве, где пробыли с 21 мая по 12 июля. За предыдущие 930 лет мощи святого никогда не покидал Бари.
Молятся и просят святого Николая о многом, и он никогда не отказывает в помощи, если молитва искренняя. И хотя считается, что особенно он помогает путешественникам, воинам, детям и неправедно осужденным, это всего лишь традиция, но не правило.
Никаких запретов на день рождества Николая Чудотворца не было. Люди старались проводить этот день в благих делах и молитвах, избегать хозяйственных работ и рукоделья.