18 (5) февраля православная церковь совершает память раннехристианской святой Агафии (Агаты), жившей в III веке.
Агафия – одна из наиболее почитаемых раннехристианских святых. Она жил в период правления императора Деция, при котором проводились одни из самых жестоких гонений на христиан.
Житие Агафии, написанное в VI веке, не сохранилось, но о ее существовании и почитании говорят некоторые свидетельства, в частности есть упоминания о храме в честь Агафии в пригороде Рима, который был построен в конце V – начале VIвека. Также святой посвящен гимн, который, предположительно сочинил Дамасий, римский епископ в 366-384 годах, первый, кто стал называть себя папой. Агафия упоминается в мартирологе Иеронима – предположительно, самом древнем списке христианских мучеников (середина V века), его автором считается святой Иерониму Стридонский.
Согласно поздним житиям святой, она родилась на Сицилии, в городе-порте Катании в богатой христианской семье. Будучи красивой девушкой, она привлекла внимание городского префекта. Он буквально преследовал ее, но Агафия решительно отказывала ему. Тогда префект, воспользовавшись указами императора Деция против христиан, арестовал ее и отправил в публичный дом. После бросил ее в темницу, но поскольку девушка была верна Христу и отказывалась принести жертвы языческим богам, ее было решено подвергнуть мучениям: Агафии отрезали грудь, а после вновь бросили в темницу. Ночью явился к ней апостол Петр в образе старца. Он хотел оказать ей помощь, но Агафия, не узнав, кто перед ней, смиренно отказалась от помощи, поскольку не могла позволить мужчине видеть свое тело и прикасаться к нему даже в целях врачевания. Старец удивился таким словам и спросил, почему же она е хочет, чтобы он исцелил ее. Тогда Агафия ответила: "Я имею Господа моего Иисуса Христа, Который одним мановением все исцеляет и одним словом восстановляет падших. Он, если пожелает, может исцелить меня". Возрадовавшись такой великой вере девушки, Петр раскрыл ей себя и чудесным образом исцелил ее, а после исчез.
Через несколько дней Агафию снова привели на суд и снова подвергли мучениям, потому что она продолжала славить Христа. Когда ее бросили обнаженной на горящие угли, началось землетрясение. Все люди, бывшие при этом, бросились к префекту с требованием прекратить мучить невинную девушку. Он испугался и отправил ее в темницу. Там Агафия возблагодарила Господа за возможность пострадать за него и предала свою душу в его руки. Согласно житию, при погребении святой присутствовали ангелы.
Праздник в честь святой Агафии – один из крупнейших религиозных праздников на Сицилии. Святая считается покровительницей Сицилии и Мальты. В католических храмах в день ее памяти освещают хлеб, соль и воду. Считается, что они защищаю дом от огня, а хлеб обладает способностью изгонять бесов из человека.
На Руси этот день называли Агафия Коровница, Агафия Скотница, Заступница, Поминальница. День был посвящен корове-кормилице. Святую Агафию почиталась как покровительница этих животных, сегодня о коровах заботились особо.
В народе существовало поверье, что к этому дню из леса выбирались лихорадки – различные болезни, которые поступали к селеньям и могли напасть на людей. Среди них была и Коровья смерть, она обходила село, выглядывая незапертый хлев, чтобы попасть внутрь. Чтобы защитить скот и людей от этой напасти, проводили специальный обряд опахивания. Участвовали в нем только женщина, мужчинам же запрещалось на время его проведения выходить на улицу – нарушение это запрета сулило большую беду. Одна из женщин (где-то для этой роли выбиралась вдова) ходила по селению, собирала женщин, поздно вечером они шли из села, там выбранная женщина снимала рубашку, на нее надевали хомут и запрягали в соху, после чего вместе с ней с зажженными лучинами трижды опахивали село.
Попадаться навстречу этой процессии было нельзя – любое живое существо женщины считали той самой Коровьей смертью и нещадно били его. Для этого в руках они несли палки, серпы, ухваты.
Также существовало поверье, что на третий день после Сретенья, то есть на Агафью, нечистая сила пытается пробраться в дом. Поэтому вечером обязательно закрывали печные трубы вьюшками и окуривали дом чертополохом. Считалось, что если этого не сделать, то через трубу проникнет нечисть и поселится в доме. Тогда никому житья не будет.
Агафью считали и защитницей от пожара. Как и в католических храмах, в православных в этот день освещали хлеб с солью. Их хранили в доме весь год как оберег, а в случае пожара бросали в огонь. Еще этот хлеб крепли коровам на рога, чтобы мор отвести.
Считалось, что если на Агафью мороз, то весна придет скоро, а лето будет сухим и жарким.