Маяки строились с древнейших времен. Самым известным маяком в истории является одно из чудес света – Александрийский маяк, построенный в III веке до нашей эры. Греки и финикийцы огнями костров размечали опасные проходы.
По мере усложнения конструкции маяков в качестве источника света использовались каменный уголь, рапсовое масло, керосин. Важным этапом развития оптического оснащения маяков стало изобретение в 1820 году линз Френеля, позволивших значительно увеличить силу света маяка.
В настоящее время необходимость в смотрителях маяков практически отпала, их задачи теперь сводятся только к экстренному ремонту маяков. Наиболее важные маяки полностью автоматизированы.