18 февраля (5 февраля по старому стилю) православные верующие чтут память святой Агафии – христианской мученицы, жившей в III веке. Она была дочерью именитых и богатых родителей-христиан.
Во время гонения при императоре Декии градоправитель Катаны (нынешней Сицилии) послал за Агафьей воинов, чтобы привести ее на суд как христианку. Святую поместили у одной богатой женщины, где ее тщетно пытались соблазнить угощениями, развлечениями и дарами, убеждая принести жертву языческим богам.
Градоправитель желал сделать святую своей женой, но получил отказ. На допросе Агафья твердо держалась своей веры, несмотря на пытки, которые ей пришлось перенести.
На Руси святую Агафью считали покровительницей домашнего скота. В этот день крестьяне убирали хлев старыми лаптями, пропитанными дегтем, поскольку считалось, что это убережет коров от смерти. Также для этого вешали корове на рога куски хлеба или опахивали деревню сохой, в которую впрягали вдову. Люди верили, что такую борозду не сможет перешагнуть нечистая сила.
К Агафьиному дню в неурожайные годы обычно заканчивалось сено и по хлевам начинал ходить мор — Голодуха (отсюда второе название этой даты). Коровы, которым корма нужно было больше всего, страдали от голода в первую очередь.
Кроме того, святая Агафья считалась заступницей от пожара. В день ее памяти освящали хлеб. В случае пожара этот хлеб нужно было бросать либо в огонь, либо, наоборот, в чистое поле, в сторону от избы. А еще на Агафью было принято поминать предков, отошедших в мир иной.
В Агафьин день наблюдали за погодой: если было тепло, то и в ближайшем будущем холодов не ждали. Мороз же предвещал дружную весну и сухое и жаркое лето.