26 декабря (13 декабря по старому стилю) православная церковь отмечает день памяти мучеников Евстратия, Авксентия, Евгения, Мардария и Ореста.
Святые жили в конце III – начале IV века и пострадали за Христа в Севастиии (в Армении) во время гонений на христиан от императора Диоклетиана, который правил Римской империей с 284 по 305 год.
В числе первых христиан, принявших мучения в то время, был пресвитер Аравийской церкви мученик Авксентий, которого бросили в темницу. Видя непоколебимость христиан, градоправитель Саталиона, военачальник Евстратий, который в тайне исповедовал христианство, решился на открытое исповедание веры, за что сразу был подвергнут пыткам. После жестоких мучений его сожгли, а Авксентия обезглавили.
Видевший их мученическую смерть святой Мардарий, который был простым горожанином и исповедовал христианство, тоже был казнен. Такая же участь постигла мученика Евгения, а молодой воин Орест повторил судьбу Евстратия – исповедал себя христианином и за это предстал перед судом. Он был приговорен к сожжению на раскаленном железе.
На Руси этот день называли "Дарий", "Мардарий", "Евстрат", "Евстратиев день", "ведьмины посиделки".
Несмотря на распространение христианства, в деревнях по-прежнему верили в нечистую силу. Считалось, что в этот день ведьмы устраивают сборища, на которых решают, как лишить людей солнечного света и тепла с помощью снежных вихрей и метелей.
На Евстратия запрещалось сквернословить – в старину верили, что ведьма или сама упадет на голову провинившегося, или пошлет в нее какой-нибудь тяжелый предмет. Также нельзя было оставлять на крыльце веник – его могла утащить нечисть и заговорить.
Считалось, что ведьма – это совершенно реальная женщина, которая может явиться перед человеком в самых разных образах: кошки, кобылы, безрогой коровы, собаки, сороки, змеи и даже белой курицы. Ведьма могла обернуться и неодушевленным предметом – иглой, клубком, мешком, катящейся бочкой, копной сена. Считалось, что всего у ведьмы двенадцать обличий. Появляется она чаще всего в сумерках, ночью или перед рассветом.
"Транспортным средством" у ведьмы была не только метла, как принято считать, но и хлебная лопата, а также лутошка – липовая палка без коры, и другая хозяйственная утварь, связанная с очагом и печкой. Так что к этому месту в доме относились с опаской, однако считалось, что если у печи опрокинуть ухват, то ведьма не сможет колдовать, а если перевернуть печную заслонку, то она не сможет попасть обратно в дом.
Также считалось, что по дыму можно было определить, есть ли в селении ведьма. Верили, что в доме, где живет ведьма, первый дым из трубы никогда не выходит спокойно и тихо, а всегда крутит и вертит клубами во все стороны, какая бы погода ни была в этот день.