17 (4 по старому стилю) августа православная церковь чтит память семи отроков Эфесских (иначе их называют семь святых отроков, иже во Ефесе, или семь отроков, во Эфесе спящих).
Эта удивительная история относится к III веку. Звали отроков Максимилиан, Иамвлих, Мартиниан, Иоанн, Дионисий, Ексакустодиан (Константин) и Антонин. Максимилиан был сыном градоначальника Эфеса, остальные были его друзьями, происходившими из знатных семей. Все они были воинами и исповедовали христианство. Однажды в Эфес прибыл император Деций Траян, преследовавший христиан и насаждающий язычество. Он велел устроить жертвоприношение идолам, но храбрые юноши отказались. Однако император пощадил их, только лишил знаков воинского отличия, и решил подождать, пока они не образумятся.
Юноши, понимая, что их ждет, спрятались в пещере на горе недалеко от города, и усиленно молились, настраиваясь на подвиг мученичества. Однажды до них дошли вести, что Деций снова в Эфесе. И юноши смело отправились к нему на суд.
Император приговорил их к жестокой смерти: велел замуровать их в той самой пещере, где прятались они все это время. Тайные христиане, присутствовавшие при казни, вознамерились сохранить память об отроках и спрятали в каменной кладке оловянные дощечки с их именами и обстоятельствами смерти.
Однако Бог не дал умереть отрокам. Его волей они заснули чудесным сном и проспали не одно столетие. В православной церкви их память почитается 17 августа – в день, когда они уснули впервые. Спустя два столетия после погружения в сон отроки пробудились. Произошло это для того, чтобы показать людям тайну воскресения мертвых, которое ждет всех в конце времен. Дело в том, что в V веке, к моменту пробуждения юношей, распространила ересь, последователи которой отвергали воскресение мертвых. А святые отроки своим примером укрепили истинную веру в воскресение плоти. После беседы со многими людьми, епископом, градоначальником Эфеса и тогдашним императором юноши снова уснули – теперь до всеобщего воскресения.
Русский игумен Даниил, который в начале II века путешествовал в Эфес и оставил о том записки, отмечал, что в Эфесе действительно есть пещера, в которой лежат тела семи отроков, который спят уже 360 лет. Где сегодня та пещера, установить сложно – есть несколько кандидатов, в том числе в Эфесе, Иордании и даже в Испании. В пещере недалеко от столицы Иордании Аммана до сих пор покоятся мощи, которые считаются мощами семи отроков.
В народе образ отроков получил большое распространение: их почитали как целителей чудесным сном, как помощников при бессоннице (амулеты от бессонницы выполняли с их изображением), родители обращались к ним с просьбой даровать младенцам крепкий и спокойный сон.
Увидеть одно из наиболее известных изображений святых можно в Успенском соборе Московского Кремля – там находится фреска с ними.
История отроков закрепилась и в фольклоре разных стран (например, легенды о королях или воинах, заснувших чудесным сном, чтобы проснуться тогда, когда их земле будет нужна помощь), и в популярной культуре.
К 17 августа вовсю поспевала малина – женщины и дети были заняты ее сбором. Ее богатый урожай предвещал хороший урожай зерновых на будущий год. Также собирали чеснок и лук и последние огурцы, а те, что останутся, уже не ели – они теряли вкус и становились кривыми. Верили, что какая погода в этот день, такая будет и в ноябре.